I'd like to continue this thread by presenting some of the articles about & interviews with the winners courtesy of "Football-Hockey".
In
1968, an interview with the winner Anatoli Firsov was conducted by Gennadi Larchikov. The information value of the talk suffers a bit from Firsov's politeness and reluctance to claim any credit for himself. Asked who he would have picked as the best player, Firsov says he couldn't pick one single player. Instead he names four players (he himself is not among them), albeit refusing to rank them: Viktor Konovalenko, Alexander Ragulin, Vyacheslav Starshinov and Veniamin Alexandrov. He laments that defencemen are underappreciated because they're not as much in the spotlight during the game as the forwards and the goaltender:
"If such a poll was conducted among the players themselves, then I'm sure that almost everyone of us would have a defenceman on his ballot. What matters for us is not an attractive but a reliable game. Forwards and defencemen have different responsibilities, but we solve the task together and therefore, not only the accurate shots of the forwards on the opposing goal have to be appreciated, but, for example, the bodychecks of the defencemen too."
Но если бы подобные опросы проводились среди хоккеистов, то уверен, что почти каждый из нас обязательно назвал бы защитника. Для нас прежде всего важна не красивая, а надежная игра. У нападающих и защитников разные обязанности, но задачу-то мы решаем общую, следовательно, оцениваются не только точные броски нападающих по чужим воротам, но, скажем, и силовые приемы защитников.
Let's see what Firsov had to say about the four players he named:
On
Viktor Konovalenko: "Sometimes they say (most often those who didn't see it with their own eyes) that the goaltenders in Canada aren't goaltenders but wizards. Here's my response: That's not true. Don't get me wrong. I don't deny the Canadians have strong goaltenders. I have seen Hall, Sawchuk and Plante and I know Martin very well. They all play great, but in my opinion they're not much stronger at all. You approach Viktor and ask him: '
Does it hurt?'. And he will just answer:
'It's fine.' The fact he was never recognized best goaltender at any World Championship doesn't mean anything. Apparently, not even all of you journalists named him on your ballots?"
Иногда говорят (чаще те, кто не мог этого видеть), что, мол, в Канаде не вратари, а какие-то волшебники. Вот нашим бы у них почиться. Неправда это, олько поймите меня правильно. Я не отрицаю; что у канадцев сильные вратари. Я видел и Холла, и Савчука, и Планта, хорошо знаком с Мартином. Все они играют здорово, но, по-моему, не сильнее ничего. Подъедешь к нему: «Больно, Витёк?». «Нормально». А то, что его ни на одном чемпионате мира не признавали лучшим вратарем, еще ни о чем не говорит. Не все журналисты, видимо, назвали его и в вашей анкете?
Now that's an opinion we won't realistically be able to agree with and where we're going to have to call Firsov biased in favour of his own teammate. Seth Martin was almost universally considered a better goaltender than Viktor Konovalenko, and of course Glenn Hall, Terry Sawchuk and Jacques Plante on their part were considerably better than Seth Martin.
On
Alexander Ragulin: "I consider Ragulin the strongest defenceman in the world. I fancy him for his rugged defensive game, his proficiency to support the forwards and his fearlessness. He has very strong shots."
Рагулина я считаю сильнейшим защитником мира. Мне он нравится строгой игрой в обороне, умением поддержать нападающих, бесстрашием. У него очень сильные броски.
The first sentence is one that we, again, will have a hard time to agree with if Firsov didn't strictly talk about physical strength. Even in Europe, two defencemen (Jan Suchý and Lennart Svedberg) were already considered a tier above Ragulin. But it's at least somewhat conceivable that a minority opinion could prefer a more defensively oriented guy who happened to be physically extraordinary like Ragulin. Still, we're not yet considering NHL players here.
On
Vyacheslav Starshinov: "Slava has work ethic and courage in spades. In difficult times he has more than once infected us with his enthusiam."
У Славы трудолюбия и мужества хоть отбавляй. В трудные минуты он не раз заражал нас своим энтузиазмом.
On
Veniamin Alexandrov: "He's experiencing a second youth now. It's ridiculous: he has played in 11 World Championships and not just as a participant but a leading player. In Grenoble [at the 1968 Olympics], he was unlucky: he injured his hand and didn't play against the Czechs and Canadians. Of course Veniamin was very upset, but he coped well with it: he was always joking and encouraging us."
Сейчас он переживает вторую молодость в спорте. Шутка ли — участник 11 чемпионатов мира, и не просто участник, а ведущий игрок. В Гренобле с ним случилось несчастье — повредил руку, поэтому не играл с чехами и канадцами. Вениамин, естествевно, очень переживал, однако держался молодцом: всегда шутил, нас подбадривал.
The interview finally turns to dealing with Firsov himself:
Firsov: "I'm sure that if I played for a weaker team, I would hardly have been recognized as the best player because there would be much less chance to prove myself. I think that if I have achieved anything in my sports life, it was only thanks to the guys and coaches of CSKA."
Larchikov: "But you were already a renowned player when you joined the Army team."
Firsov: "I think at that time I was just one out of many people whom it is customary to talk about. There have always been such guys and there are now, but not everyone of them finds his place in big hockey. Anatoli Vladimirovich Tarasov helped me find this place."
Larchikov: "Wherein did that help specifically manifest itself?"
Firsov: "Even before I joined CSKA in 1961 I did know something and and was capable of something. But it was the knowledge of the graduate of a school who was now entering a university. And I also had a significant weakness: my poor physical fitness. Of course I got tired quickly in the first classes, but Tarasov gradually accustomed me to frequent and intense training. Today I feel disgusting if I don't work out for one day. (...) In addition, Tarasov early envisioned and suggested my position on the team: before that, I used to play as a center forward. He spent a lot of time teaching me various techniques. In particular, he work on the so-called stealth shots with me for hours. And how many hours did Tarasov separately devote to our forward trio! After all, it was his idea to put me on a line with Vladimir Vikulov and Viktor Polupanov. And I repeat that without them, I would hardly have been recognized as the best."
Larchikov: "But many say that Polupanov and Vikulov wouldn't have grown without Firsov."
Firsov: "Don't believe them. At first I did perhaps help Vikulov and Polupanov in some ways, but not so much as to attribute all their merits to me. They are talented guys, they're fast to catch on to everything and therefore they would have become classy players with any partner. Just look at the game of Vikulov. He picks his position on the ice perfectly well. Previously his attempts to finish were rather poor, but he nevertheless found his spot and this season he has become one of the most successful scorers. So those people who believe Polupanov and Vikulov would play worse without me are mistaken. If fate should ever part us, then I think I'll lose more than any of them."
—Я уверен, что если бы я играл за более слабую команду, то меня вряд ли признали бы лучшим игроком, потому что было бы гораздо меньше шансов проявить себя. Считаю, что если я и добился чего-нибудь в своей спортивной жизни, то только благодаря ребятам и тренерам ЦСКА.
— Но ведь вы и до прихода в армейскую команду были уже известным хоккеистом...
—Думаю, что я был тогда всего лишь одним из многих, о которых принято говорить како подающих надежды. Такие ребята всегда были и есть, вот только далеко не каждый находит свое место в большом хоккее. Мне помог найти такое место Анатолий Владимирович Тарасов.
— В чем конкретно проявилась эта помощь?
— Полагаю, что и до прихода в ЦСКА (в 1961 году) я кое-что знал и умел делать. Но это были знания выпускника школы, поступающего в институт. Н тому же у меня был существенный недостаток — слабая физическая подготовка. Разумеется, на первых занятиях быстро уставал, но постепенно Анатолий Владимирович так. приучил меня к частым и интенсивным тренировкам, что если теперь я не покатаюсь одиндва дня, то чувствую себя отвратительно. (...) Кроме того, Тарасов вовремя увидел и подсказал мое место в команде: рачьше я играл центральным нападающим. Много времени учил меня выполнять различные технические приемы. В частности, так называемый скрытый бросок он отрабатывал со мной часами. А сколько Тарасов отдельно занимался с нашей тройкой! Ведь это была его идея подключить меня к Владимиру Викулову и Виктору Полупанову. А без них, повторяю, вряд ли меня признали бы лучшим.
— Но многие считают, что без Фирсова не выросли бы Полупанов и Викулов.
— Не верьте им. Возможно, на первых порах я в чем-то и помог Викулову и Полупанову, но не настолько, чтобы все их заслуги приписывать мне. Ребята они талантливые, всё, как говорится, схватывают на лету, поэтому с любым партнером стали бы классными хоккеистами. Вы присмотритесь к игре Викулова. Он отлично выбирает месте на площадке. Раньше у него неважно было с завершающими бросками, а он всетаки нашел «свою точку» и в этом сезоне стал одним из результативнейших игроков. Так что ошибаются те люди, которые считают, что без меня Полупанов и Викулов играли бы хуже. Если судьба и разлучит нас когда-нибудь, то, думаю, я потеряю больше, чем любой из них.
Some interesting comments, although it's hard to believe Firsov really owed more to Vikulov and Polupanov than vice versa.